Lorsqu’on évoque le nom de Napoléon Bonaparte, beaucoup pensent à ses conquêtes militaires, son empire et ses réformes. Cependant, il est également intéressant de se pencher sur la question de l’esclavage sous son règne. Dans cet article, nous allons explorer les différentes facettes de la position de Napoléon à l’égard de l’esclavage et comment celle-ci a évolué au cours de sa carrière politique.
La campagne d’Égypte et la première abolition de l’esclavage
En 1798, lors de la campagne d’Égypte, Napoléon promulgue dans un premier temps des décrets en faveur de l’abolition de l’esclavage. Il s’agit notamment du décret du 5 prairial an VI (24 mai 1798) qui proclame la liberté des esclaves noirs vivant en Égypte. Toutefois, cette mesure est avant tout motivée par des raisons politiques et stratégiques :
- Affaiblir l’influence des Mamelouks en Égypte, grands possesseurs d’esclaves;
- Gagner la sympathie et le soutien des populations locales en s’opposant à une pratique jugée oppressive;
- Répondre aux aspirations révolutionnaires françaises en faveur de l’égalité et la liberté pour tous.
Ainsi, si cette première abolition de l’esclavage démontre une certaine volonté d’émancipation, elle doit être relativisée quant à ses réelles motivations.
L’introduction du Code civil et la persistance de l’esclavage dans les colonies françaises
En 1804, Napoléon fait promulguer le Code civil français, également appelé code Napoléon. Celui-ci consacre certaines avancées en matière d’égalité, mais reste silencieux sur la question de l’esclavage dans les colonies françaises. En effet, après la première abolition votée par la Convention en 1794, l’esclavage avait été rétabli dans les colonies dès 1802 sous la pression des colons et des intérêts économiques liés à la production sucrière.
Le rôle des intérêts économiques et politiques
Cet échec à abolir définitivement l’esclavage dans les colonies françaises s’explique notamment par :
- La volonté de préserver les intérêts économiques des planteurs, qui sont une force politique influente en France;
- Le souci de maintenir la stabilité sociale et politique dans les colonies, alors que celles-ci sont fragilisées par les révoltes d’esclaves et les guerres contre les puissances coloniales rivales (Angleterre, Espagne);
- Le désir de Napoléon de renforcer son pouvoir et sa légitimité en évitant de froisser ces différents intérêts.
Ainsi, malgré les idéaux révolutionnaires et l’émancipation des esclaves en Égypte, Napoléon n’a pas réussi à mettre fin à l’esclavage dans les colonies françaises.
La fin de l’Empire et le retour des Bourbons : une occasion manquée ?
Avec la chute de l’Empire en 1814 et le retour des Bourbons au pouvoir, la question de l’esclavage continue d’être débattue en France. Cependant, les gouvernements successifs s’avèrent également incapables d’y mettre un terme :
- Le comte de Chambord, prétendant légitimiste au trône français, est lui-même un grand propriétaire terrien et possède des esclaves dans ses plantations antillaises;
- La monarchie de Juillet, sous Louis-Philippe, adopte une politique prudente face aux revendications abolitionnistes, préférant soutenir les intérêts économiques des colons plutôt que d’imposer une mesure impopulaire.
Il faudra attendre la Révolution de 1848 et la proclamation de la Deuxième République pour que l’esclavage soit définitivement aboli en France et dans ses colonies.
Le bilan mitigé de Napoléon sur la question de l’esclavage
En somme, si Napoléon a fait preuve d’une certaine volonté d’émancipation lors de sa campagne d’Égypte, il n’a pas réussi à mettre fin à l’esclavage dans les colonies françaises, prisonnier des intérêts économiques et politiques de l’époque. Son règne reflète ainsi la complexité et les contradictions de la France du début du XIXe siècle, partagée entre les idéaux révolutionnaires et les réalités du pouvoir colonial.