Depuis des décennies, une légende populaire entoure la silhouette de Napoléon Bonaparte, personnage emblématique de l’histoire française et européenne. Était-il vraiment si petit ? D’où vient cette idée reçue ? Nous allons tenter de démêler le vrai du faux dans cet article.
Quelle était réellement la taille de Napoléon ?
Il est souvent affirmé que Napoléon était d’une taille bien inférieure à celle des hommes de son époque. Cette affirmation est-elle fondée ? Pour répondre à cette question, il faut d’abord se pencher sur les mesures utilisées en France à l’époque napoléonienne.
Les unités de mesure sous Napoléon
Au début du XIXe siècle, la France utilisait encore l’ancien système de mesure, basé sur la toise et le pouce. Ce système fut remplacé par le système métrique en 1812, alors que l’Empereur était déjà au pouvoir. Il est donc possible que certaines sources aient pu être mal interprétées lors de la conversion entre les deux systèmes.
La taille de Napoléon selon les témoignages de l’époque
Si l’on se base sur les témoignages de ses contemporains, Napoléon était plutôt de taille moyenne pour un homme de son époque. Dans ses mémoires, le général Gourgaud, qui a côtoyé l’Empereur, indique que Napoléon mesurait 5 pieds 2 pouces, soit environ 1,69 mètre.
Cette donnée est confirmée par plusieurs autres sources, dont les registres du service de santé de la Grande Armée, qui mentionnent également une taille de 5 pieds 2 pouces pour Napoléon.
Comment expliquer la légende de la « petite taille » de Napoléon ?
Même si les données historiques semblent prouver que Napoléon était plutôt de taille moyenne, la légende de la « petite taille » persiste encore aujourd’hui. Plusieurs hypothèses peuvent être avancées pour expliquer cette idée reçue.
L’influence de la propagande britannique
Il ne faut pas oublier que Napoléon était un ennemi juré de la Grande-Bretagne et qu’une véritable guerre de propagande avait été lancée contre lui. Les caricaturistes anglais se sont souvent amusés à représenter l’Empereur comme un homme de petite taille, afin de le ridiculiser et de minimiser sa stature politique.
Ces caricatures ont sans doute contribué à forger l’image d’un Napoléon « petit », bien que cela ne correspondît pas à la réalité.
Le surnom de « Petit Caporal »
Napoléon était également connu sous le surnom de « Petit Caporal », ce qui a peut-être contribué à la confusion autour de sa taille. En réalité, ce surnom lui avait été donné par ses soldats en raison de son jeune âge et de son ascension rapide dans la hiérarchie militaire, et non à cause de sa stature physique.
La taille des hommes de l’époque napoléonienne
Pour bien comprendre si Napoléon était petit ou non, il est intéressant de comparer sa taille à celle des hommes de son époque.
La taille moyenne au début du XIXe siècle
Les données historiques montrent que la taille moyenne des hommes au début du XIXe siècle était inférieure à celle d’aujourd’hui. Selon les registres militaires français, la taille moyenne des conscrits de 1800 à 1814 était d’environ 1,66 mètre.
Ainsi, avec ses 1,69 mètre, Napoléon était légèrement plus grand que la moyenne de son époque.
La taille des autres dirigeants européens
Si l’on compare la taille de Napoléon à celle d’autres dirigeants européens de l’époque, on constate également qu’il n’était pas particulièrement petit. Par exemple, le roi George III d’Angleterre mesurait environ 1,73 mètre, tandis que le tsar Alexandre Ier de Russie mesurait près de 1,78 mètre.
Ces différences de taille sont assez faibles et ne permettent donc pas de soutenir l’idée que Napoléon était un homme de petite taille.
Malgré la légende qui entoure Napoléon et sa prétendue « petite taille », il semble que l’Empereur était en réalité plutôt de stature moyenne pour un homme de son époque. Cette idée reçue trouve probablement ses origines dans les caricatures anglaises et le surnom de « Petit Caporal », qui ont contribué à créer une image erronée du personnage historique.
Il est important de se rappeler que Napoléon Bonaparte était avant tout un génie militaire et politique, dont les actions ont profondément marqué l’histoire européenne. Sa taille physique, qu’elle soit réelle ou fantasmée, n’a finalement que peu d’importance face à l’immensité de son héritage.